Deux parcs nationaux. Un littoral de plages désertes et de grottes marines. Un village de restaurants remarquables au bout d'une piste de terre. Presque personne n'en a entendu parler — et c'est précisément l'intérêt.
Il y a quinze ans, ce littoral était pratiquement inaccessible. Venir de San José signifiait dix à douze heures de gravier, de gués et de foi. Puis, en 2010, la route Costanera Sur a ouvert — et un endroit laissé tranquille pendant un siècle s'est retrouvé à trois heures et demie.
Ce que la route n'a pas fait, c'est le changer. Le Pacifique Sud — la Costa Ballena et la péninsule d'Osa, de Dominical jusqu'à la frontière panaméenne — reste la partie du Costa Rica qui n'a jamais été aménagée. Pas de complexes hôteliers en hauteur, pas de chaînes de restauration, pas de terminaux de croisière, pas d'alignements de boutiques de souvenirs. Les routes sont encore en terre rouge. Les singes hurleurs vous réveillent toujours avant le réveil. Des plages entières restent vides un mardi.
Si vous êtes allé au Guanacaste ou à Tamarindo, dans le nord, vous avez vu une version du Costa Rica conçue pour les visiteurs — confortable, bien organisée et, pour beaucoup de voyageurs, vaguement familière. Voici l'autre. Celle qui appartient encore à ceux qui y vivent.
El Castillo se trouve presque exactement entre les deux : à dix minutes d'un parc marin que les baleines à bosse visitent deux fois par an, et à quarante-cinq minutes de ce que National Geographic a appelé l'endroit biologiquement le plus intense de la planète.
10 minutes au nordCinq mille trois cents hectares d'océan protégé, le plus grand récif corallien du Pacifique d'Amérique centrale, et un banc de sable qui émerge à marée basse dans la forme reconnaissable d'une queue de baleine à bosse — pointant vers l'eau même où elles arrivent. On peut y marcher.
Le Pacifique Sud costaricien connaît l'une des plus longues saisons de baleines à bosse au monde, car il reçoit deux populations entièrement distinctes. Celles du nord arrivent vers décembre et restent jusqu'en mars ; celles de l'Antarctique remontent entre août et octobre. Entre les deux, les baleines mettent bas une grande partie de l'année dans une eau visible depuis votre balcon. Dauphins et tortues marines sont là toute l'année.
Observation des baleines et des dauphins
45 minutes au sudLa formule n'est pas de nous : elle est de National Geographic, et une fois le sentier de Sirena parcouru, elle cesse de sonner comme un argument publicitaire. Corcovado protège 424 kilomètres carrés de la péninsule d'Osa, environ un tiers, et constitue le dernier grand massif de forêt tropicale humide de basse altitude du Pacifique en Amérique centrale.
L'Osa couvre moins d'un millième de un pour cent de la surface du globe et abrite plus de deux et demi pour cent de sa biodiversité. Quatre espèces de singes. Le tapir de Baird. Des aras rouges en bandes plutôt qu'en couples. Les quatre tortues marines du Costa Rica. Et les populations de jaguars et de pumas les plus saines du pays — que vous ne verrez presque certainement pas, et que vous passerez la journée entière à espérer apercevoir.
Randonnée à Corcovado« L'endroit biologiquement le plus intense de la planète en termes de biodiversité. »National Geographic, à propos du parc national de Corcovado
À l'horizonPar après-midi clair, une silhouette grise et basse se découpe sur le Pacifique, à vingt kilomètres au large de Bahía Drake. C'est l'île du Caño — une réserve biologique sans hôtels, sans habitants et sans pêche, ce qui explique que l'eau qui l'entoure soit la plus claire de cette côte.
La visibilité dépasse régulièrement vingt mètres. Requins à pointes blanches, raies aigles, tortues, murènes et bancs immenses de carangues. À terre, l'île conserve des sphères de pierre précolombiennes et des sépultures que personne n'a entièrement expliquées — ces mêmes sphères mystérieuses inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Les bateaux partent de Sierpe, à quarante-cinq minutes au sud. Notre équipe s'occupe de la réservation, et vous êtes de retour sur la terrasse pour le coucher du soleil.
Randonnée palmée à l'île du CañoVentanas signifie fenêtres. La mer a mis plusieurs milliers d'années à les creuser dans le promontoire, à l'extrémité nord de l'anse, et à marée basse on y entre à pied — pour se tenir à l'intérieur de la roche, le Pacifique encadré par une arche de pierre au fond, le sable sous les pieds, le son entièrement changé.
C'est la plage la plus proche d'El Castillo et, selon tout critère raisonnable, la plus belle de cette côte. Un croissant de sable volcanique sombre entre deux pointes boisées, adossé à des palmiers et des amandiers, le promontoire s'élevant de chaque côté. La forme de l'anse bloque l'essentiel de la houle : l'eau est assez calme pour nager et assez claire pour la randonnée palmée, chose rare sur une côte pacifique plutôt connue pour ses vagues.
Rien n'y est construit. Ni hôtel, ni club de plage, ni vendeurs. Un matin de semaine, vous l'aurez sans doute pour vous, à l'exception d'une famille tica avec une glacière et un ballon, et des pélicans qui travaillent la pointe.
Venez à marée basse. Notre réception vous donnera l'heure avant votre départ — les grottes se referment quand l'eau remonte, et la lumière du matin est la plus belle de la journée.
La Costanera longe l'eau sur tout le trajet, et toutes les quelques minutes une nouvelle anse s'ouvre sur votre gauche. Chacune est différente. Vous pourriez faire une plage par jour pendant une semaine sans jamais vous répéter.
La nôtre. Une anse abritée en croissant avec des grottes marines accessibles à pied à l'extrémité nord, une eau calme, du sable sombre et presque personne. Venez à marée basse.
Une petite crique ravissante, houle modérée et vue sur l'Isla Ballena au large. Rocheuse à marée haute ; l'extrémité sud est l'endroit où se baigner quand l'eau descend.
Sable fin, très peu de houle, et intégrée au parc marin lui-même. L'Isla Ballena et les rochers Tres Hermanas sont juste au large : c'est la plage où apporter un livre.
La célèbre. Longue, sûre pour la baignade, parcourue d'estuaires et de canaux de mangrove — et à sa pointe, le banc de sable de la Queue de Baleine, sur lequel on marche à marée basse. La meilleure plage du secteur pour l'équitation.
Une longue étendue ouverte sous la cordillère Fila Costeña, reliée à Uvita par la Queue de Baleine. Parcourez-la à marée basse pour les cuvettes : crabes, petits poissons, mollusques, et à peine une empreinte.
Plus douce que sa grande sœur. Houle modérée, bonne baignade, kayaks et paddles — et Punta Dominical à l'extrémité sud, un promontoire boisé qui vaut la montée.
Des vagues sérieuses et, derrière, un village de surf tout aussi sérieux : constant toute l'année, plutôt pour surfeurs expérimentés. C'est aussi la portion la plus vivante de la côte en restaurants, boutiques et musique le soir.
La plage d'Ojochal, là où l'estuaire du Río Térraba rejoint la mer. Sauvage, jonchée de bois flotté et riche en oiseaux ; un projet local de conservation protège les tortues qui viennent y pondre.
À quatre cents mètres après le panneau du village, par une piste de terre appelée Calle Perezoso — Rue du Paresseux, et le nom est exact. Environ trois cents habitants, aucun feu rouge, aucun supermarché de chaîne, et un nombre parfaitement disproportionné de très bons restaurants. Ojochal est la raison pour laquelle ceux qui connaissent cette côte y reviennent.
Le plus animé des villages des environs sans jamais donner l'impression d'être agité. Marché de producteurs le samedi, porte d'entrée de Marino Ballena, et hôte du festival Envision chaque printemps. Bien pour les courses, mieux encore pour observer les gens autour d'un café.
Village de surf, pieds nus. Rues de sable, vendeurs au bord de la route, une rue principale franchement plaisante de bars, de comptoirs à tacos et de boutiques, et une vague qui attire les surfeurs toute l'année. La meilleure excursion de la côte si vous avez envie d'un peu d'agitation.
Pays de la banane, cerné de montagnes boisées. Franchissez le vieux pont métallique sur le Río Grande de Térraba jusqu'à Palmar Sur et vous atteindrez Finca 6 — le musée bâti autour des sphères de pierre précolombiennes, parfaitement rondes, de fonction inconnue, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Un village fluvial en bordure du plus grand système de mangroves d'Amérique centrale, et le point de départ vers l'île du Caño et Corcovado. Les bateaux partent du quai ; les aras rouges traversent l'eau au crépuscule. Déjeuner dans les restaurants du bord fait partie du voyage.
Cascada Pavón est à dix minutes de l'hôtel — un sentier court, des marches de pierre, un bassin où se baigner et un rocher d'où sautent les enfants du village. Sans guide, sans frais. Nauyaca, à quarante minutes au nord, est la célèbre : deux chutes de 45 et 20 mètres dans un bassin cristallin, accessibles à pied ou à cheval. Nous organisons l'une comme l'autre.
Ojochal est souvent qualifié de capitale culinaire du Costa Rica. Le village n'a ni feu rouge, ni banque, ni supermarché. Il a, en revanche, une vingtaine de restaurants — et plusieurs d'entre eux feraient parler d'eux dans n'importe quelle grande ville.
La raison tient à un véritable hasard de l'histoire. À partir des années 1970, Ojochal a été peuplé en grande partie par des Canadiens francophones et des Européens venus pour la forêt et restés pour de bon. Ils ont apporté leurs cuisines. Deux générations plus tard, le village vit de cuisine française, belge, indonésienne, méditerranéenne et costaricienne, presque toujours dans de petites salles tenues par leur propriétaire, où le chef est celui qui vous accueille.
Ce qui rend la chose possible, c'est ce qu'il y a dehors. Thon albacore et dorade débarqués le matin même à Sierpe. Crevettes de l'estuaire. Cœur de palmier, plantain, cacao, vanille, pejibaye et une demi-douzaine de fruits sans nom français, cultivés à quelques kilomètres. Un garde-manger exceptionnellement bon, dans un endroit exceptionnellement isolé, entre les mains de cuisiniers exceptionnellement sérieux.
Ici, les dîners ne sont pas une formalité entre deux activités. Ils font partie des raisons de venir. Notre équipe connaît toutes les cuisines du village, sait quels soirs elles ouvrent, réserve la table et organise le trajet — les routes sont sombres et sans panneaux, et nous préférons nous charger de ces cinq minutes.
Et les soirs où vous préférez ne pas bouger du tout, le chef Yostin Muñoz cuisine à l'étage avec les mêmes produits et une meilleure vue.
Le restaurant le plus connu du village et celui que l'on désigne le plus souvent comme le meilleur de la côte — technique française, produits tropicaux, et une cour de palmiers éclairée à la bougie.
Huit ou neuf tables ouvertes sur la jungle, tenues par une hôtesse qui exerce depuis des décennies. Petit, personnel, et le repas dont la plupart de nos clients parlent encore sur la route de l'aéroport.
En haut de la crête, le coucher de soleil d'un côté et un groupe de l'autre. Musique live presque tous les soirs, une carte qui va du tartare de thon au fish and chips, et ce qui ressemble le plus à une sortie du soir à Ojochal.
Ces trois-là ne sont qu'un début. Demandez-nous la liste complète — elle change avec la saison, et nous mangeons dans tous.
Tout ce qui suit se réserve à notre réception, avec des guides que nous connaissons personnellement, et se trouve à faible distance de l'hôtel. Ce ne sont pas des excursions de remplissage : ce sont, régulièrement, parmi les expériences de plein air les mieux notées du Costa Rica.
Neuf chambres, à 90 mètres au-dessus du Pacifique, au bout d'une route appelée Rue du Paresseux.
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